念佛，也就是忆想佛。念观音也是如此。《华严经》等大乘佛经认为，这是入道的初门。念佛或念菩萨，可以摄心入定，所以称为“念佛三昧”、“观佛三昧”、“般若三昧”。我国佛教徒以修“念佛三昧”为主行者，主要是净土宗。净土宗称，念阿弥陀佛及观音菩萨等，必能命终时为“西方三圣”接引，往生于极乐世界莲花之中。 《观世音经》（普门品）还称，众生如果有各种苦恼，只要一心称名观世音菩萨，观世音菩萨便会即时观其音声，各种苦恼都会得到解脱。
怎样念观音名号，佛教有种种讲究。有所谓“一心称名”的说法。《止观》中解释：“一心者修此法时，一心专志，更不会缘。”《探玄记》则说：“一心者，心无异念故。”《请观音经》中有更严格的要求：“若欲诵之，应当持斋。不饮酒，不啖肉，以灰涂身，澡浴清净，不食兴渠。五辛能荤，悉不食之；妇人秽污，皆悉不往。常念十方佛及七佛世尊，一心称观世音菩萨。”由此看来，佛教要求念观音名号，实在是很严肃、很认真的。
佛教认为，当苦恼众生一心称名观音时，菩萨能及时观其声音，因为观音具备“六根圆通”的法力。对于声音，观音可以不用耳朵“听”，而用眼睛“观”。这种“六根互用”的本领，并不是观音菩萨独有。《楞严经》中说：“不由前尘所起知见，明不循根，寄根明发，由是六根互相为用。阿难，汝岂不知？今此会中，阿那律陀，无目而见；跋难陀龙，无耳而听；殑河神女，非鼻而闻香；骄梵钵提，异舌知味；舜若多神，无身觉触；摩诃迦叶，久灭意根，圆明了知，不因心念。”《楞严经》还说：“由我不自观音，以观观者，令彼十方苦恼众生，观其音声，即得解脱。”
为什么众生念观音名号时，苦恼能得到解脱呢？据说是因为菩萨与众生的心是相通的。《法华大成》分析：“云‘何一时令得解脱？'答：‘喻如父母，念子心重，多智多财，具大势力。众子在难，即能俱救。菩萨亦如是。无缘慈悲重，权实二智深。圣财无量，神通广大，十界虽多，应有余裕。'”这是把菩萨与众生的关系，譬喻为父母与子女们的关系――骨肉情深，当然就全力施救了。《法华通义》还称：“菩萨与与六道众生同一悲仰。是从观自性圆通，则与一切众生，性皆平等。是则众生，乃菩萨心中之众生也。故众生之苦，即菩萨之苦。若众生之苦恼音声以感激之，则菩萨观声寂灭，顿入法性。神力加之，则众生之苦，不期脱而自脱矣。”这是说菩萨所接受，观音及时以神力解救，使众生苦恼得以解脱。
《观世音经》说：“妙音观世音，梵音海潮音，胜彼世间音，是故须常念。”这是说，诵念“南无观世音菩萨”，这个声音好像梵音，又好像海潮音，胜过世间一切声音，所以要常常诵念。为什么要把念“观世音”之声，比作是“梵音”呢？《法华经.序品》说：“梵音微妙，令人乐闻。”按照佛教的说法，梵音有五个好处：一是正直，二是和雅，三是清彻，四是清净，五是声音传得远。为什么又要把念“观世音”之声，比作“海潮音”呢？《楞严经》也有解释，说是“佛兴慈悲，哀愍阿难及诸大众，发海潮音，遍告同会诸善男子。”按照佛教的说法，海潮无念，且不失时。用海潮音既可比喻其声音之大，又比喻其声音之准。
